Urea

Principio activo queratolítico e hidratante en dermatología

La urea (en latín urea) es un compuesto orgánico que se forma de manera natural en el cuerpo humano como producto final del metabolismo de las proteínas y es excretada por los riñones. En dermatología y farmacia, la urea se utiliza como principio activo tópico que combina dos propiedades fundamentales: un efecto queratolítico (disolución del exceso de queratina en el estrato córneo) y una pronunciada capacidad de retención de humedad (humectancia). Esta combinación la convierte en uno de los ingredientes más frecuentemente utilizados en cremas, lociones y pomadas para pieles secas, escamosas o engrosadas.

La urea está disponible en diferentes concentraciones, siendo la concentración la que determina el enfoque terapéutico: las concentraciones bajas del 2 al 10% actúan principalmente como hidratantes, las concentraciones medias del 10 al 20% actúan adicionalmente como queratolíticos, y las concentraciones altas del 20 al 40% se utilizan específicamente para el tratamiento de pieles muy queratinizadas o determinadas afecciones ungueales. El principio activo se encuentra en numerosas preparaciones comerciales como Eucerin, Laceran o Elacutan, así como en fórmulas magistrales.

Mecanismo de acción

El efecto de la urea sobre la piel se basa en varios mecanismos bioquímicos y físicos. Como molécula pequeña e hidrófila, la urea penetra la epidermis y retiene allí moléculas de agua en el estrato córneo. Este efecto aumenta significativamente el contenido de agua del estrato córneo, dando lugar a una piel más suave y tersa. La urea pertenece así a los factores naturales de hidratación (Natural Moisturising Factors, NMF), que también están presentes fisiológicamente en la piel sana.

El efecto queratolítico surge de la desnaturalización y disolución de los puentes de hidrógeno en la matriz de queratina. La urea debilita los enlaces intermoleculares entre los filamentos de queratina, facilitando así la eliminación de las capas córneas excedentes. A concentraciones más altas de aproximadamente el 20% o superiores, el proceso natural de descamación también se acelera, lo que permite el tratamiento de cambios cutáneos hiperqueratósicos.

Otro aspecto es la capacidad de la urea para aumentar la permeabilidad de la barrera del estrato córneo. Esto es terapéuticamente relevante, ya que actúa como potenciador de la penetración, transportando otros principios activos (por ejemplo, corticosteroides o antifúngicos) más profundamente en la piel. En las preparaciones combinadas, este efecto se aprovecha deliberadamente.

Indicaciones

• Piel seca y escamosa (xerosis cutánea): Indicación más frecuente, especialmente en pacientes con diabetes mellitus o insuficiencia renal crónica
• Ictiosis: Trastornos de la queratinización de origen genético con descamación pronunciada; la urea se considera un tratamiento estándar
• Psoriasis: Terapia de base complementaria para ablandar y eliminar las escamas
• Dermatitis atópica (eccema): Cuidados hidratantes como pilar importante de la terapia de base
• Micosis ungueales y onicogriposis: Preparaciones de urea de alta concentración (40%) para ablandar y eliminar de forma atraumática las partes ungueales enfermas
• Hiperqueratosis: Callosidades, durezas en talones y plantas de los pies (queratosis palmoplantaris)
• Liquen pilar (queratosis folicular): Trastornos foliculares pronunciados de la queratinización
• Prurito: En piel seca; la urea puede aliviar el picor mediante la rehidratación del estrato córneo

Posología y aplicación

2 a 5% de urea: Para el cuidado básico diario de piel ligeramente a moderadamente seca; adecuado para aplicación en grandes superficies, también en la cara (si está especialmente formulado). 10%: Concentración estándar para lociones y cremas corporales en sequedad cutánea marcada e hiperqueratosis incipiente; aplicar una a dos veces al día. 20 a 30%: Pomadas o cremas para hiperqueratosis pronunciadas, ictiosis y placas de psoriasis; aplicar sobre la piel húmeda después del lavado. 40%: Tratamiento de uñas; generalmente aplicado en forma de emplastos o vendajes oclusivos durante varios días para ablandar las partes ungueales enfermas.

Como norma general: aplicar la preparación uniformemente en las zonas cutáneas afectadas y masajear suavemente. La urea no es adecuada para heridas abiertas, lesiones cutáneas muy inflamadas o exudativas, ya que pueden producirse ardor e irritación. En la cara y sobre las mucosas, solo deben utilizarse productos especialmente formulados con bajas concentraciones.

Efectos secundarios

Locales frecuentes: Ardor, escozor u hormigueo inmediatamente después de la aplicación, especialmente con concentraciones más altas o sobre piel irritada. Estas reacciones son generalmente transitorias y desaparecen después de unos minutos.

Ocasionales: Enrojecimiento local (eritema), picor, sensación de sequedad tras la absorción. En piel sensible o aplicación sobre piel inflamada, las irritaciones pueden ser más intensas.

Raros: Las alergias de contacto a la urea en sí son muy raras; con mayor frecuencia los pacientes reaccionan a los excipientes como fragancias o conservantes de la preparación. Con aplicación en grandes superficies bajo oclusión y alta concentración, es posible una pequeña absorción sistémica, que sin embargo generalmente carece de significación clínica.

Interacciones

La urea en sí prácticamente no muestra interacciones sistémicas, ya que se aplica por vía tópica y solo se absorbe mínimamente. Sin embargo, es relevante su propiedad como potenciador de la penetración: la aplicación simultánea de urea con otros principios activos tópicos puede aumentar considerablemente su absorción. Con corticosteroides de alta potencia, esto puede conducir a efectos sistémicos incrementados, que deben tenerse en cuenta en la terapia.

En preparaciones combinadas con corticosteroides, antifúngicos o queratolíticos como el ácido salicílico, este efecto potenciador de la penetración del principio activo es frecuentemente deseado y se aprovecha deliberadamente.

Notas especiales

Embarazo y lactancia: La urea se considera segura para uso tópico. Debido a su presencia natural en el organismo y a la escasa absorción sistémica con el uso indicado, no se conocen riesgos para la madre ni para el niño. Sin embargo, la aplicación en grandes superficies de productos altamente concentrados durante el embarazo debe coordinarse con el médico tratante.

Niños: La urea también puede utilizarse en niños; sin embargo, los productos con altas concentraciones solo deben usarse a partir de cierta edad (generalmente a partir de 3 meses). En lactantes y niños pequeños se prefieren concentraciones del 5% o menos.

Diabetes mellitus: Los pacientes con diabetes se ven especialmente afectados por la sequedad cutánea y las callosidades en los pies. El cuidado regular de los pies con urea (10 al 20%) se considera un componente importante de la profilaxis del pie diabético.

Conservación: Las preparaciones de urea deben conservarse en lugar fresco y seco, ya que la urea se hidroliza a amoniaco y dióxido de carbono a temperaturas más elevadas (descomposición). Debe respetarse la fecha de caducidad.

Preguntas frecuentes

¿Se puede usar urea diariamente sobre la piel?

Sí, los productos de urea en concentraciones bajas y medias (hasta el 20%) son adecuados para el uso diario e incluso se recomiendan para la piel crónicamente seca. Reemplazan las sustancias naturales de retención de humedad que están reducidas en la piel seca o enferma.

¿Por qué la urea arde sobre la piel?

El ardor surge cuando la urea entra en contacto con piel agrietada, inflamada o muy deshidratada. Con la regeneración progresiva de la piel, esta sensación generalmente disminuye. Con ardor muy intenso, se recomienda cambiar a una concentración más baja.

¿Diferencia entre urea y ácido salicílico?

Ambas sustancias actúan como queratolíticos. La urea es adicionalmente un humectante y retiene el agua; el ácido salicílico tiene un efecto antiinflamatorio y antimicrobiano más potente. Ambos pueden combinarse, lo que potencia el efecto queratolítico.

¿Está disponible la urea sin receta?

Sí, muchos productos de urea hasta el 20% están disponibles sin receta en farmacias. Las preparaciones altamente concentradas a partir del 40% para el tratamiento de uñas generalmente se dispensan con receta médica o según recomendación médica.

Referencias

• Prospectos de preparaciones de urea (Eucerin, Laceran, Elacutan), edición 2024
• Guía para el tratamiento de las ictiosis de la Sociedad Dermatológica Alemana (DDG)
• Agencia Europea de Medicamentos (EMA): Información sobre queratolíticos tópicos
• Mast A et al.: Urea in Dermatology. Journal of the European Academy of Dermatology, 2023
• Instituto Federal de Medicamentos y Productos Sanitarios (BfArM): Monografía Urea