Urée

Principe actif kératolytique et hydratant en dermatologie

L'urée (latin : urea) est un composé organique qui se forme naturellement dans le corps humain comme produit final du métabolisme des protéines et est éliminée par les reins. En dermatologie et en pharmacie, l'urée est utilisée comme principe actif topique combinant deux propriétés essentielles : un effet kératolytique (dissolution de l'excès de kératine dans la couche cornée) et une capacité de rétention d'eau prononcée (humectance). Cette combinaison en fait l'un des ingrédients les plus fréquemment utilisés dans les crèmes, lotions et pommades pour les peaux sèches, squameuses ou épaissies.

L'urée est disponible dans différentes concentrations, la concentration déterminant l'objectif thérapeutique : les faibles concentrations de 2 à 10 % agissent principalement comme hydratants, les concentrations moyennes de 10 à 20 % agissent également comme kératolytiques, et les concentrations élevées de 20 à 40 % sont utilisées spécifiquement pour le traitement des peaux fortement kératinisées ou de certaines affections unguéales. Le principe actif est présent dans de nombreuses préparations commerciales telles qu'Eucerin, Laceran ou Elacutan, ainsi que dans des préparations individuelles.

Mécanisme d'action

L'effet de l'urée sur la peau repose sur plusieurs mécanismes biochimiques et physiques. Petite molécule hydrophile, l'urée pénètre l'épiderme et y retient les molécules d'eau dans la couche cornée (stratum corneum). Cet effet augmente significativement la teneur en eau de la couche cornée, rendant la peau plus douce et plus souple. L'urée fait ainsi partie des facteurs naturels d'hydratation (Natural Moisturising Factors, NMF) également présents de façon physiologique dans la peau saine.

L'effet kératolytique résulte de la dénaturation et de la dissolution des liaisons hydrogène dans la matrice de kératine. L'urée affaiblit les liaisons intermoléculaires entre les filaments de kératine, facilitant ainsi le détachement des couches cornées excédentaires. À des concentrations plus élevées, d'environ 20 % ou plus, le processus naturel de desquamation est également accéléré, permettant le traitement des modifications cutanées hyperkératosiques.

Un autre aspect est la capacité de l'urée à augmenter la perméabilité de la barrière cornée. Cela est thérapeutiquement pertinent car elle agit comme un amplificateur de pénétration, transportant d'autres principes actifs (par exemple, des corticoïdes ou des antifongiques) plus profondément dans la peau. Dans les préparations combinées, cet effet est délibérément exploité.

Indications

• Peau sèche et squameuse (xérose cutanée) : Indication la plus fréquente, notamment chez les patients atteints de diabète ou d'insuffisance rénale chronique
• Ichtyoses : Troubles de la kératinisation d'origine génétique avec squames prononcées ; l'urée est considérée comme un traitement standard
• Psoriasis : Traitement de base complémentaire pour ramollir et éliminer les squames
• Dermatite atopique (eczéma) : Soins hydratants comme pilier important du traitement de base
• Mycoses unguéales et onychogrypose : Préparations d'urée hautement concentrées (40 %) pour ramollir et retirer de façon atraumatique les parties unguéales malades
• Hyperkératoses : Callosités, cors sur les talons et les plantes des pieds (kératose palmoplantaire)
• Lichen pilaire (kératose folliculaire) : Troubles folliculaires prononcés de la kératinisation
• Prurit : Sur peau sèche ; l'urée peut atténuer les démangeaisons par réhydratation de la couche cornée

Posologie et application

2 à 5 % d'urée : Pour les soins de base quotidiens des peaux légèrement à modérément sèches ; adapté aux applications sur de grandes surfaces, y compris sur le visage (si spécialement formulé). 10 % : Concentration standard pour les lotions et crèmes corporelles en cas de sécheresse cutanée marquée et d'hyperkératose débutante ; appliquer une à deux fois par jour. 20 à 30 % : Pommades ou crèmes pour les hyperkératoses prononcées, les ichtyoses et les plaques de psoriasis ; appliquer sur la peau humide après le lavage. 40 % : Traitement des ongles ; généralement appliqué sous forme d'emplâtres ou de pansements occlusifs pendant plusieurs jours pour ramollir les parties unguéales malades.

En règle générale : appliquer la préparation uniformément sur les zones cutanées concernées et masser légèrement. L'urée est déconseillée sur les plaies ouvertes, les lésions cutanées très inflammées ou suintantes, car des brûlures et irritations peuvent survenir. Sur le visage et les muqueuses, seuls des produits spécialement formulés à faibles concentrations doivent être utilisés.

Effets indésirables

Locaux fréquents : Sensation de brûlure, de picotement ou de fourmillement immédiatement après l'application, notamment avec des concentrations plus élevées ou sur une peau irritée. Ces réactions sont généralement transitoires et s'estompent après quelques minutes.

Occasionnels : Rougeur locale (érythème), prurit, sensation de sécheresse après absorption. Sur une peau sensible ou en cas d'application sur une peau enflammée, les irritations peuvent être plus intenses.

Rares : Les allergies de contact à l'urée elle-même sont très rares ; les patients réagissent plus souvent aux excipients tels que les parfums ou les conservateurs de la préparation. Avec une application sur de grandes surfaces sous occlusion et à haute concentration, une faible résorption systémique est possible, mais généralement sans signification clinique.

Interactions

L'urée elle-même ne présente pratiquement pas d'interactions systémiques, car elle est appliquée par voie topique et n'est que minimalement résorbée. Sa propriété d'amplificateur de pénétration est cependant pertinente : l'application simultanée d'urée avec d'autres principes actifs topiques peut augmenter considérablement leur résorption. Avec des corticoïdes fortement dosés, cela peut entraîner des effets systémiques accrus, ce qui doit être pris en compte lors du traitement.

Dans les préparations combinées avec des corticoïdes, des antifongiques ou des kératolytiques comme l'acide salicylique, cet effet amplificateur de la pénétration des principes actifs est souvent souhaitable et délibérément exploité.

Remarques particulières

Grossesse et allaitement : L'urée est considérée comme sans danger en application topique. En raison de sa présence naturelle dans l'organisme et de la faible résorption systémique lors d'une utilisation conforme, aucun risque pour la mère ou l'enfant n'est connu. Cependant, l'application sur de grandes surfaces de produits hautement concentrés pendant la grossesse doit être concertée avec le médecin traitant.

Enfants : L'urée peut également être utilisée chez les enfants ; cependant, les produits à hautes concentrations ne doivent être utilisés qu'à partir d'un certain âge (généralement à partir de 3 mois). Chez les nourrissons et les jeunes enfants, des concentrations de 5 % et moins sont préférables.

Diabète sucré : Les patients diabétiques sont particulièrement souvent touchés par la sécheresse cutanée et les callosités des pieds. Les soins réguliers aux pieds à base d'urée (10 à 20 %) constituent un élément important de la prévention du pied diabétique.

Conservation : Les préparations d'urée doivent être conservées dans un endroit frais et sec, car l'urée s'hydrolyse en ammoniac et dioxyde de carbone à des températures plus élevées (décomposition). La date de péremption doit être respectée.

Questions fréquentes

L'urée peut-elle être utilisée quotidiennement sur la peau ?

Oui, les produits à base d'urée à faibles et moyennes concentrations (jusqu'à 20 %) conviennent à une utilisation quotidienne et sont même recommandés pour les peaux chroniquement sèches. Ils remplacent les substances naturelles de rétention d'eau qui sont réduites dans les peaux sèches ou malades.

Pourquoi l'urée brûle-t-elle sur la peau ?

La sensation de brûlure survient lorsque l'urée entre en contact avec une peau craquelée, inflammée ou très déshydratée. Avec la régénération progressive de la peau, cette sensation s'atténue généralement. En cas de brûlure très intense, il convient de passer à une concentration plus faible.

Différence entre urée et acide salicylique ?

Les deux substances ont une action kératolytique. L'urée est également un humectant et retient l'eau ; l'acide salicylique a une action anti-inflammatoire et antimicrobienne plus prononcée. Les deux peuvent être combinés, ce qui renforce l'effet kératolytique.

L'urée est-elle disponible sans ordonnance ?

Oui, de nombreux produits à base d'urée jusqu'à 20 % sont disponibles sans ordonnance en pharmacie. Les préparations hautement concentrées à partir de 40 % pour le traitement des ongles sont généralement délivrées sur ordonnance ou sur recommandation médicale.

Sources

• Notices des préparations à base d'urée (Eucerin, Laceran, Elacutan), édition 2024
• Recommandations pour le traitement des ichtyoses de la Société Dermatologique Allemande (DDG)
• Agence Européenne des Médicaments (EMA) : Informations sur les kératolytiques topiques
• Mast A et al. : Urea in Dermatology. Journal of the European Academy of Dermatology, 2023
• Institut Fédéral des Médicaments et Dispositifs Médicaux (BfArM) : Monographie Urée