Acide ascorbique : vue d'ensemble de la vitamine C
Ascorbin est l'abréviation courante d'acide ascorbique, c'est-à-dire de vitamine C. Le nom dérive du scorbut, maladie de carence décrite dès le XVIIIe siècle chez les marins et que l'on pouvait prévenir par les agrumes (latin ascorbus = sans scorbut). La vitamine C est une vitamine hydrosoluble essentielle : l'humain ne peut pas la synthétiser, faute de la L-gulonolactone oxydase, et dépend des apports alimentaires.
L'acide ascorbique est l'une des vitamines les plus polyvalentes. C'est un antioxydant majeur, un cofacteur de nombreuses réactions enzymatiques, impliqué dans la synthèse du collagène, l'absorption du fer, la formation des neurotransmetteurs et la fonction immunitaire. En médecine, il est utilisé en cas de carence, dans la cicatrisation et dans certaines indications spéciales ; en supplémentation générale, la vitamine C compte parmi les substances les plus achetées.
Mécanisme d'action
L'acide ascorbique est un puissant agent réducteur et donneur d'électrons. Il piège les radicaux libres et protège lipides, protéines et ADN du stress oxydatif. Dans cette fonction, il agit en étroite coopération avec la vitamine E : la vitamine E oxydée est régénérée par l'acide ascorbique.
Comme cofacteur, la vitamine C intervient dans plusieurs hydroxylases :
- Prolyl et lysyl hydroxylase : nécessaires à la réticulation des fibres de collagène, d'où un rôle central pour le tissu conjonctif, la cicatrisation, l'os et les dents
- Dopamine bêta hydroxylase : synthèse de noradrénaline à partir de la dopamine
- Synthèse de la carnitine : importance pour le métabolisme lipidique
- HIF prolyl hydroxylases : modulation de la réponse cellulaire à l'hypoxie
Dans le tube digestif, l'acide ascorbique favorise l'absorption du fer en réduisant Fe³⁺ en Fe²⁺. Dans le système immunitaire, il soutient la fonction phagocytaire et la différenciation lymphocytaire.
Indications
- Prévention et traitement de la carence en vitamine C : le scorbut est rare aujourd'hui mais touche des groupes à risque : malades chroniques, alcooliques, alimentation restreinte, femmes enceintes
- Soutien de la cicatrisation et après chirurgie : en cas de carence avérée ou suspectée
- Besoins accrus : grossesse, allaitement, enfants en croissance, fumeurs
- Méthémoglobinémie : réduction de la méthémoglobine en hémoglobine en urgence
- Anémie ferriprive : association avec préparations de fer pour améliorer l'absorption
- Thérapie hors AMM à haute dose : en oncologie intégrative et chez certains patients critiques (sujet de recherche) ; efficacité débattue
- Topique en dermatologie : soin anti-âge, propriétés photoprotectrices et stimulantes du collagène
Posologie et administration
Apport quotidien recommandé (adultes) : 95 mg pour les femmes, 110 mg pour les hommes (valeurs DGE), jusqu'à 155 mg chez les fumeurs. Grossesse et allaitement : 105 à 125 mg.
Usage thérapeutique : 200 à 1 000 mg par jour, par voie orale, intramusculaire ou intraveineuse selon l'indication.
Scorbut : 250 mg quatre fois par jour pendant plusieurs semaines, puis dose d'entretien.
Méthémoglobinémie : en urgence 1 à 4 g par voie intraveineuse.
La prise se fait de préférence aux repas, les fortes doses à jeun pouvant entraîner des troubles gastriques. Les comprimés gastrorésistants réduisent l'irritation.
Les doses unitaires élevées ne sont absorbées que partiellement : au-delà de 200 mg par prise, la biodisponibilité chute nettement et l'excédent est éliminé par les reins.
Effets indésirables
Aux doses usuelles : la vitamine C est très bien tolérée. Les effets indésirables surviennent surtout aux fortes doses.
Peu fréquents à fortes doses (plus de 1 g par jour) : diarrhée, nausées, troubles gastriques, brûlures œsophagiennes.
Rares à très fortes doses ou à fortes doses prolongées : formation de calculs rénaux d'oxalate de calcium, hyperoxalurie, hémolyse en cas de déficit en glucose 6 phosphate déshydrogénase, surcharge en fer chez les patients prédisposés (hémochromatose), élévation de l'acide urique avec risque de goutte.
Points importants :
- Avant administration intraveineuse à très forte dose (plus de 25 g), exclure un déficit en G6PD
- Dans l'insuffisance rénale chronique, l'accumulation peut entraîner une néphropathie oxalique
- La vitamine C peut fausser certains paramètres : bandelettes glucose, nitrites urinaires, sang occulte dans les selles
Interactions
- Préparations de fer : absorption améliorée par réduction en Fe²⁺, utile dans le traitement de l'anémie ferriprive
- Antiacides à base d'aluminium : absorption accrue de l'aluminium, prudence en cas d'insuffisance rénale
- Antagonistes de la vitamine K (warfarine, phenprocoumone) : très fortes doses de vitamine C peuvent baisser l'INR, suivi de l'INR utile
- Cyanocobalamine (vitamine B12) : très fortes doses de vitamine C peuvent déstabiliser la B12
- Cuivre : fortes doses de vitamine C peuvent baisser le cuivre plasmatique
- Chimiothérapie : antagonisme théorique avec le bortézomib et certains autres ; pertinence clinique non tranchée
- Aspirine : fortes doses d'aspirine baissent les concentrations en vitamine C
Précautions particulières
Grossesse et allaitement : besoins accrus, apport suffisant important. Très fortes doses non recommandées (théorique scorbut rebond chez le nouveau-né).
Calculs rénaux : chez les patients à calculs d'oxalate de calcium, éviter les fortes doses.
Hémochromatose : risque de surcharge en fer, éviter les fortes doses de vitamine C.
Fonction rénale : en cas d'altération, accumulation et néphropathie oxalique possibles.
Déficit en glucose 6 phosphate déshydrogénase (G6PD) : risque d'anémie hémolytique sous forte dose.
Alimentation plutôt que comprimés : pour la plupart, une alimentation équilibrée riche en fruits et légumes frais est la meilleure source. Poivrons, brocolis, agrumes, baies et argousier fournissent abondamment de la vitamine C dans une matrice naturelle.
Conservation : la vitamine C est sensible à la lumière et à la chaleur. Cuisson prolongée ou stockage entraînent des pertes notables. Les plats fraîchement préparés conservent mieux le contenu.
Substances apparentées
- Panthénol, provitamine B5 dans la cicatrisation
- Acide folinique, forme activée de l'acide folique
- Colesevelam, influe sur l'absorption des vitamines liposolubles
Questions fréquentes
La vitamine C aide-t-elle vraiment contre les rhumes ?
Les études actuelles montrent qu'une prise régulière de vitamine C n'influence guère la fréquence des rhumes en population générale. Chez les personnes très sollicitées physiquement (marathoniens, militaires au froid) une légère diminution est possible. La durée d'un rhume peut être réduite d'environ 8 à 14 %. Aucun effet protecteur spectaculaire ne ressort des données.
Quelle quantité de vitamine C est sûre ?
Jusqu'à 1 000 mg par jour est en général bien toléré. Les doses supérieures sont surtout éliminées par les selles et peuvent provoquer une diarrhée. Très fortes doses au long cours augmentent le risque de calculs d'oxalate. Sans indication particulière, la recommandation de 100 mg/jour suffit.
Les fumeurs ont-ils besoin de plus de vitamine C ?
Oui, les besoins sont accrus. Jusqu'à 155 mg/jour sont recommandés, le stress oxydatif lié au tabac consommant plus rapidement les réserves.
Vitamine C en comprimés ou via les fruits ?
La biodisponibilité est comparable. Les fruits et légumes apportent en plus fibres, polyphénols et autres vitamines que les comprimés isolés ne remplacent pas. Pour la plupart des gens, l'apport naturel suffit et reste préférable.
Sources
- Société allemande de nutrition (DGE) valeurs de référence
- BfArM Institut fédéral des médicaments et dispositifs médicaux
- BfR Institut fédéral d'évaluation des risques
- Gelbe Liste monographie acide ascorbique
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